XML: formato

simile ad HTML con tag arbitrari

Ma com'è fatto un file in XML? L'XML assomiglia come sintassi all'HTML: abbiamo i tag, gli attributi e le entità. La principale differenza è che i tag dell'XML sono arbitrari: ovvero non c'è un insieme predefinito di tag che possono essere utilizzati, come avviene nell'HTML. Questo perchè l'XML intende essere solamente un formato generico, e il significato di ciascun documento deve venire determinato caso per caso, ma non è compito di XML determinarlo.

XSL: significato

XSLT: linguaggio di trasformazione

CSS: linguaggio di stile

Per visualizzazione nei browser

FO: linguaggio di formattazione

Per la stampa

Il compito di dare un significato ad un documento XML, è in generale abbastanza complesso. Abbiamo visto infatti che si può usare XML per descrivere appunto immagini vettoriali, spartiti musicali o formule matematiche e chimiche, e in effetti viene usato anche per questo scopo.

Nel caso in cui un documento XML rappresenti un documenti di testo, la visualizzazione è demandata all'XSL, l'XML Style Language. Per la precisione l'XML può essere visualizzato in due modi principali: il primo è l'uso di fogli di stile simili a quelli usati nell'HTML4 (i CSS), il secondo è quello di effettuare delle trasformazioni in formati di visualizzazione, come HTML o PDF.

Consideriamo innanzitutto il primo caso: se i tag di XML sono arbitrari, il browser che legge un documento XML non ha modo di sapere come debbano essere visualizzati. I CSS definiscono invece per ogni tag cosa deve venire visualizzato: colore, margine, allineamento e numerosi altri dettagli.

Se i fogli di stile possono essere sufficienti per la visualizzazione in un browser, non lo sono quando un documento deve venire stampato. Per esempio un documento stampato può avere intestazioni e piè di pagina, indici, sommari eccetera. Per questo motivo lo standard XSL prevede anche un altro approccio: la trasformazione di un documento XML in un altro che specifichi informazioni di stampa precise. Sono stati pertanto definiti l'XSLT (XSL Transformation) che è un linguaggio che spiega come effettuare trasformazioni di XML, e l'FO (Formatting Object) che definiscono come un documento XML trasformato deve venire stampato. Curiosamente sia XSLT che FO sono due formati anche essi basati su XML. Il loro scopo però non è quello di venire stampati, ma di descrivere come trasformare e stampare altri documenti XML che sono destinati ad essere stampatti. Infatti in generale i file XML che sono destinati ad essere visualizzati in un browser o stampati come documento sono solo una piccola parte del totale.