Dichiarazione di struttura documento XML:

I documenti XML devono avere un formato. Questo perchè l'XML in sè è un meta-formato, che permette di specificare documenti dal significato molto diverso. Per esempio, sia un foglio elettronico che un articolo possono essere descritti in XML. Le informazioni contenute in un articolo sono però molto diverse da quelle contenute in un foglio elettronico. Per questo motivo le informazioni di formato vengono specificate usando tag diversi.

L'insieme dei tag usati in un documento definiscono il suo tipo. Un programma di foglio elettronico può usare l'XML come formato per i suoi file ma può fare lo stesso anche un programma di elaborazione di testi. Per esempio i programmi per Linux Gnumeric e AbiWord salvano entrambi i propri file in XML, ma ovviamente Gnumeric non legge i file di AbiWord e viceversa. Infatti i file sono di tipo diverso. Per formalizzare le differenza tra un file Gnumeric e uno AbiWord si usa appunto un Document Type Definition, o DTD.

DTD: sequenza di dichiarazioni

I DTD sono file, composti da una serie di dicharazioni. Le dichiarazioni sono simili ai tag, ma cominciano con <! e la loro sintassi si discosta da quella dell'XML, visto la volta precedente. Vedremo questa sintassi caso per caso.

Le entità e il testo di sostituzione

I DTD che vengono utilizzati da vari strumenti di analisi di file XML per controllare che la loro struttura corrisponda a quella che ci si aspetta. Essi definiscono innanzitutto le entità, ovvero quelle sequenze speciali che abbreviano elementi di testo più lunghi e complessi. Le entità esistono anche in HTML, e sono quelle sequenze che vengono utilizzate per inserire in maniera intelligibile simboli speciali come quello di copyright (&copy;), le lettere accentate (&agrave;, &egrave;,...), eccetera.

I tag (element) e il loro annidamento

La cosa più importante sono però tag. Con un DTD è possibile definire quali tag possono essere contenuti in un documento, e come i tag si compongono tra di loro: quali tag possono essere contenuti dentro un altro tag e in che ordine. I tag possono avere degli attributi, e infatti il DTD permette di definire quali attributi sono legali per ogni tag.

Gli attributi dei tag

Ogni tag ha anche degli attributi, che sono opzioni contenute all'interno del tag. Per esempio, in HTML i tag di paragrafi o celle di tabelle hanno degli attributi che specificano se il paragrafo deve essere centrato, allineato a destra o sinistra, eccetera.

Il futuro: XSchema

La definizione dei DTD è tutto sommato piuttosto semplice, ed è anche considerata da molti limitata. È attualmente in corso di discussione una specifica, chiamata XSchema, che dovrebbe sostituire i DTD, ampliando le possibilità di definizione e i vincoli che possono essere imposti ai documenti XML. Inoltre dovrebbe avere una sintassi più leggibile e conforme ad XML stesso.