Nella descrizione del contenuto di un elemento, dopo ogni singolo elemento oppure dopo un gruppo di elementi racchiuso tra parentesi, può comparire uno dei caratteri speciali (che chiamiamo operatori), elencati in tabella 1. Questi caratteri indicano la ripetione di un elemento o il loro rapporto con altri elementi. Consideriamo questi operatori uno alla volta.

La virgola (,) indica la concatenazione di elementi. Per cui A,B indica che il tag B può comparire solamente dopo il tag A.

La barra (|), che si chiama alternatore, indica le possibilità alternative di comparsa di elementi. Per cui A|B indica che può comparire il tag A oppure il tab B.

Il punto interrogativo (?) indica che il tag (o il ragruppamento) che lo precede è opzionale. Per cui A? indica che A può comparire oppure no, mentre con (A|B)? le possibilità sono: compare A, compare B oppure non ne compare nessuno di tutti e due.

Il più (+) indica l'iterazione del tag o della sequenza che lo precede. Nel caso più semplice, A+ indica che A può comparire una volta, due volte, tre volte eccetera. Comunque sempre almeno una volta. Se si considera una sequenza, (A|B)+ può comparire una o più volte. L'iteratore indica le sequenze (A|B), (A|B),(A|B), (A|B),(A|B),(A|B), e cosi via. Applicando a sua volta il significato dell'alternatore, abbiamo che sono possibili sequenze come A, B, AA, AB, BA e così via.

L'asterisco infine è simile al +, con la differenza che è ammesso il caso in cui l'elemento o l'intera sequenza appare 0 volte (cioè non c'è), mentre con l'operatore precedente questo caso viene escluso (l'elemento compare sempre almeno una volta).