In Java è naturalmente possibile realizzare a mano dei parser. La loro codifica diretta tuttavia è molto noiosa, complessa, ripetitiva e soggetta a numerosi errori. Fortunatamente si possono usare formalismi potenti per descrivere in maniera semplice ed intuitiva i linguaggi formali: i più usati sono le grammatiche. Utilizzando una grammatica, si può derivare da essa in maniera automatica il codice del parser utilizzando dei generatori di codice. Questi generatori vengono talvolta chiamati, in maniera un po' esagerata, compiler-compiler (compilatori di compilatori). Con essi si riduce notevolmente il lavoro poiché il codice viene generato automaticamente a partire da una grammatica estesa con opportuno codice di supporto; in gergo si dice che la grammatica viene annotata. Vedremo quindi come utilizzare in pratica un compiler-compiler con un esempio pratico: descrivereremo la realizzazione di un semplice valutatore di espressione. Partendo dal codice fornito insieme all'articolo avrete una ottima base per avventurarvi nello sviluppo del vostro linguaggio di programmazione.

Il primo passo per programmare un parser è quindi la scelta del generatore di codice. In rete sono disponibili due generatori di parser in Java: il JavaCC e il JavaCup, entrambi utilizzabili gratuitamente anche se con licenze diverse. Il JavaCC è molto potente, e anche molto usato, ma sebbene l'uso sia gratuito, non ne viene rilasciato il codice sorgente. Non ritengo un gran problema il fatto che il JavaCC non sia OpenSource se non avessi rilevato nell'uso dei messaggi di errore interno, messaggi che mi hanno insospettito non poco. A quanto sembra il JavaCC non è stato aggiornato da tempo e genera errori usando per esempio un interpreta Java 1.1.
Per questo motivo non mi sono sentito di utilizzarlo. Di un prodotto commerciale posso eventualmente richiedere l'assistenza (in un progetto industriale), ma di un prodotto gratuito (quindi non commerciale) se il sorgente non è disponibile, c'è il pericolo che venga (nella peggiore delle ipotesi) abbandonato. Un altro motivo per cui non ho apprezzato il JavaCC è che è abbastanza diverso da Yacc, di conseguenza si deve imparare una metodologia un po' differente da quella a cui un esperto di Yacc è abituato. In realtà niente di grave, solo una sensazione di maggior complessità che andava contro i principi di massima semplicità che prediligo. Poiché esiste il JavaCup, una implementazione di un sistema molto simile a Yacc, per di più distribuito gratuitamente con licenza GPL, compreso il sorgente, ho optato per quest'ultimo. Sia l'esempio che il JavaCup stesso con il sorgente sono acclusi all'articolo. Devo dire che mi ha meno problemi e lo ho trovato più semplice e immediatamente comprensibile del JavaCC, anche perché ho una certa esperienza con Yacc.
Con questo non sto condannando il JavaCC, anche perché è usato dalla maggioranza dei progetti di linguaggi in Java che conosco, osservo solo che si può usare proficuamente anche il JavaCup, che è valido e abbastanza facile da usare. Per questo articolo (e per i miei usi lavorativi) ho solo scelto uno strumento piuttosto che un altro.