Il progetto che ha portato allo sviluppo di Java è precedente al fenomeno Internet ma i risultati raggiunti si sono trovati ad essere felicemente adatti all'ambiente distribuito ed eterogeneo che è la Grande Rete di oggi.

Java (che originariamente si chiamava Oak) è nato in seno ad un progetto Sun che aveva come obiettivo la creazione di un ambiente di sviluppo per Personal Digital Assistant. Il concetto di "ambiente di sviluppo" è importante perchè, come vedremo, nel caso di Java sono importani sia il linguaggio in sè, sia l'interprete e le librerie standard.

Il padre di Java è James Gosling, un ingegnere della Sun che aveva precedentemente sviluppato il sistema di finestre NeWS e l'editor Gosling Emacs. Quest'ultimo aveva come motore un interprete Lisp, e come vedremo alcune caratteristice del Lisp sono state incorporate in Java.

Il progetto di Gosling inizialmente adottò il C++ come linguaggio di sviluppo. Tuttavia presto ci si rese conto delle sue caratteristiche indesiderabili per un linguaggio che si voleve di ampia diffusione ed adatto anche per lo sviluppo rapido di applicazioni. Fu così che si proseguì con un'opera di revisione e semplificazione del C++, creando Java.

Il risultato fu un ambiente per PDA, chiamato Star Seven, che utilizzava il personaggio di Duke, l'attuale mascotte di Java, come prompt. Purtroppo questo sistema non ebbe il successo commerciale sperato. Tuttavia, circa un anno fa, quando il World Wide Web era in piena esplosione, ci si rese conto che la tecnologia sviluppata poteva essere utilizzata per produrre un web browser dalle caratteristiche innovative: HotJava.

HotJava è un altro World Wide Web browser, scritto in Java: fin qui niente di strano: ci sono molti browser scritti in linguaggi diversi da C/C++. La sua caratteristica rivoluzionaria è la sua estensibilità: HotJava può estendere le sue capacità utilizzando altri programmi Java caricati direttamente dalla rete. Tanto per limitarsi ad un esempio minimo delle sue potenzialità, HotJava non è limitato soltanto a visualizzare solo alcuni formati di immagine fissati (per esempio GIF e JPEG) ma può dowloadare insieme ad un'immagine in un nuovo formato anche il codice necessario per visualizzarla.

Il resto è storia d'oggi: con politica lungimirante la Sun ha reso disponibile questa tecnologia con requisiti di licenza minimi. Netscape ha rapidamente incorporato Java nel suo browser leader e tutti gli altri, per non mettere le mani in ritardo su questa tecnologia molto promettente, si sono accodati.